元旦，即世界多(duō)数國(guó)家通称的“新(xīn)年”，是公历新(xīn)一年的第一天。元，谓“首”；旦，谓“日”；“元旦”意即“首日”。“元旦”一词最早出现于《晋书》，但其含义已经沿用(yòng)4000多(duō)年。

中國(guó)古代曾以腊月、十月等的月首為(wèi)元旦，汉武帝起為(wèi)农历1月1日，1912年中华民(mín)國(guó)起為(wèi)公历1月1日，1949年中华人民(mín)共和國(guó)亦以公历1月1日為(wèi)元旦，因此元旦在中國(guó)也被称為(wèi)“阳历年”。

传说在4000多(duō)年前遠(yuǎn)古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民(mín)為(wèi)百姓办了很(hěn)多(duō)好事，很(hěn)受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他(tā)没把“天子”的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能(néng)兼备的舜。尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可(kě)安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有(yǒu)功的禹，禹亦像舜那样亲民(mín)爱民(mín)為(wèi)百姓做了很(hěn)多(duō)好事，都十分(fēn)受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称為(wèi)“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。

历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民(mín)间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多(duō)的“社火”等娱乐欢庆活动。晋代诗人辛兰曾有(yǒu)《元正》诗：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小(xiǎo)大同悦熙。”记述元旦庆贺情景。